又过了两天，曜石行省早已提前来函的代理领主南希按时抵达。不少领地子民都看到一只凤凰从半空中飞过，漂亮的羽毛十分惹眼。
南希刚在城堡门口落地，就注意到一只……站在粉毛副官梅因肩膀上的小粉鸟。
……事情是这样的，江灼灼以开封了存不久为由，每天兴致勃勃找别人一起用。在她的软磨硬泡之下，梅因今天终于同意跟她一起变色。
结果变出来的一头粉毛。
幸好这次的粉没有粉到发亮，才没让梅因形象全毁。
不过这种堪称温柔的粉色出现在梅因身上，也有一种……冷淡与温柔交织在一起的微妙感觉。
追随梅因一起来沃野行省的女仆学院毕业生私底下没少凑一起议论，都觉得梅因偶尔换换新造型也很不错。
毕竟跟殿下待在一起的时候，谁能说梅因不温柔呢！
倒是乔穆一直在心里酸，为什么梅因和江灼灼染出了一样的发色？他很想跟着试一试，又怕自己染出来的不一样，只能看向同样维持着原有发型立在不远处的霍维勒。
莫名地，他觉得霍维勒也是一样的想法。明明在谈恋爱前不是那种患得患失的人，到了真正有机会拥有的时候反而不愿意接受任何失去的风险。
打心里想摒除一切认为他们并不相配的声音。
南希听说过梅因，这位皇家女仆学院的优秀毕业生还没毕业时就曾经得到女皇陛下的赞誉，临近毕业时更是受到了几位公主的邀请。
结果她选择了当时还没有自主选择能力的九公主。
也就是眼前这只粉毛小圆鸟。
只不过……为什么会是粉毛啊！她以前回皇都参加百鸟祀时也去见过这位年纪比她还小的姨祖母，当时它的毛色并不是这样的啊。
还有梅因以前也不是这种发色。
在皇都时的梅因一看就是那种很能干的女仆预备役，任谁第一眼看到她都会由衷生出几分信任来。
这次一见，总感觉她哪都没变，但又哪都不一样了。
或许是南希的疑惑表现得太明显，小粉鸟江灼灼热情地迎接了自己的“孙辈”，给她介绍沃野行省即将推出的新产品——一日花精华花露！
这个城镇本来没把这种花汁当经济作物，只是家家户户为了自家小鸟养上那么一两株，方便她们成年后去参加入秋那场盛大的择偶联谊。
大家的发色本来就挺花里胡哨的，顶多只是因为营养不良而显得干巴巴而已，染发的需求并没有那么高。
现在江灼灼顶着新毛色晃荡了几天，很快引起了不少鸟的注意。
这不，普通鸟还只是觉得好玩，而那些商业嗅觉敏锐的鸟已经拿出商业策划说要投资这个产业。
对于能增加税金以及增加本地鸟就业率的新型产业，政务大厅那边是很欢迎的。
正是因为收到了这个投资方案，梅因才答应跟江灼灼试着用上一天。
以表示对最新投资项目的热烈欢迎。
江灼灼一点都没把南希当外鸟，逮着人家就分享自己和梅因染出一样发色的喜悦。
她就知道，梅因嘴上不说，实际上已经把她当最好的朋友！
要不怎么她们只染了这么一次，就染出了一样的色呢！
比起苏西这个侄女明显的少女姿态，南希看起来要成熟许多，只不过她气质是相对柔和的那种类型。
或许是因为手上的权力全部由大皇女授予的缘故，她并没有那种手握大权的张扬与凌厉。
据说她的父亲也是一位学者，所以哪怕她作为凤凰血脉能力稍有退化，父系那边带来的智慧遗传也让她很快从大皇女那腐朽的领地里脱颖而出。
现在领地里上有老下有小，全都是她要哄着让着的，所以她从来不表露出自己的情绪，仿佛天生就这么没脾气。
这位年轻的代理领主浑身散发出很容易让人放下戒心的亲切气质。
江灼灼也被这种气质诱捕了。
眼看南希含笑听着自己分享“我和梅因是最好的朋友”这种事情，不仅没有丝毫不耐烦，还发出“真羡慕你们感情这么好”的感慨，小粉鸟很快就挪到了人家肩膀上去！
她还用粉色小翅膀拍了拍南希，安慰起自己的侄孙女来：“你以后肯定也会有跟你关系很好的副官！”
南希其实不太习惯和人这么亲近，不过那轻飘飘的粉翅膀拍过来她也没有躲开，更没有表现半点不自在。
她随着江灼灼的话想到了领地的情况。
她也有自己的亲信，但为了让祖母放心、为了不让其他人拿住话柄，她总是说让她们先忍忍，自己根基还不稳，不能贸然换掉祖母派来的人。
这种说辞已经用了许多年，有人始终对她不离不弃，有人则失望地离开。
她尽自己所能想让所有人都满意，却辜负了忠心耿耿追随着自己的人，永远都不可能像江灼灼这样对所有人宣布“我们是最好的朋友”。
南希一顿，很快回过神来。
别说她本身就不是多愁善感的鸟，即便她是，那她身边又有多少下属是冲着给她当朋友来的呢？
她们都知道自己的目标是什么，现在的隐忍不过是为了最终那甜美的果实。
双方顺利会面。
午饭入座的时候，霍维勒多看了南希几眼。
江灼灼注意到了，但吸取以前的教训没有开启悄悄话模式，而是趁着梅因在跟南希说话掏出小本本和霍维勒私聊。
[你看南希做什么？]
骤然被江灼灼凑过来这么一问，霍维勒心脏多跳了一拍，可看见江灼灼眼底纯粹的好奇，他又按下了那股躁动。
江灼灼怎么可能会在意他多看别的鸟几眼，她就没有那种心思。
[她身上有股不太对劲的气息。]
这种气息非常轻微，但鸟族的自洁能力很强，理论上来说应该不会有太多不属于自己的气息残留在身上。
除非它附着在她不会用神识去自洁的东西上。
江灼灼不由又写了一句：[是怎么个不对劲法？]
霍维勒迟疑了一瞬，才在本子上写：[异种。]
异种，一直是帝国统治者的心头大患。
异种一般来自深海，但没有人知道它具体是怎么出现的。
数千年来，鸟族与兽族一直致力于把它掐灭在源头，不让它干扰普通鸟兽的生活。正是因为异种鲜少登陆成功，以至于普通鸟对它们的存在不甚了解。
它们一般类似于传说故事中的怪物，长得并不符合正常生物应有的形态，可能给对手造成各种负面效果。
一旦动植物被异种污染，就会变成不适合人类食用的毒物，有智慧的生物精神也会逐步崩塌，一步步沦为与异种差不多的怪物。
这还不是最可怕的。
最可怕的应该是这些怪物正在……进化。
本来异种没有智慧，一旦需要繁衍就会浮出海面，只要执行任务的骑士及时赶到把它们剿灭，危害就能降到最低。
现在有一部分异种巢穴居然能克制本能，在海底繁育到一定程度才露出端倪。
不管是鸟族还是兽族，对深海的了解都太有限了，没法确定所谓的“异种巢穴”到底是怎么产生的——更没法确定深海里到底藏着多少这样的巢穴。
按照异种繁育需要阳光这种天性，也许陆地才是最适合它们繁衍的地方。任由它们这样进化下去，对帝国危害极大。
一旦出现大面积的“登陆”，普通鸟族与普通兽族根本无力抵抗。
霍维勒接触过许多次这种东西，所以能够察觉那股微小的异常气息。
现在的问题是，不知道异种正在往什么方向进化。
万一它们之所以能隐蔽起来发育是因为一部分异种拥有了智慧，并且能掌控低等异种，那它们很有可能会通过伪装和欺骗侵入鸟族领地大肆“污染”。
刚进皇家骑士团的时候，霍维勒就已经知道这些猜测，并且知晓自己身上背负着的使命。
他最初决定留在沃野行省也并非只为了报恩，而是知道所有海域之中这一带的异动是最频繁的。
即使现在整个海岸线都风平浪静，他也从未放松对裘德和路加他们的训练。
南希身上那股极淡的气息，令霍维勒意识到一件事：如果异种那边真的进化出有智慧的存在，那么是不是从一开始沃野行省这边的异动就是幌子？
它们很有可能已经在侵蚀其他领地，只是还没暴露出来而已。
这是非常基础的谋略，但谁都不认为能由异种来实施，所以鲜少有人往这个方向想。
毕竟就算真的已经进化出智慧，也不可能一下子就飞跃到掌握欺骗技能的程度吧？
江灼灼也意识到事情的严重性，忍不住多看了南希几眼。
南希敏锐地注意到了江灼灼投来的目光，不由停下和梅因的交谈，疑惑地询问江灼灼怎么了。
江灼灼觉得南希看起来理智得很，不像是出现了什么负面效果，索性直接提问：“你身上有什么东西是你平时不会用神识覆盖的吗？”
南希不明白江灼灼为什么会这么问，但看江灼灼神色有点严肃，当即也跟着认真起来。
她思考了好一会，掏出了一块做成吊饰的图章：“这是祖母给我的。”
江灼灼认识这东西，有正式公文要发往皇都时需要用它搭配特殊的紫色印泥盖上印章，以证明该公文确实是经过领主授意才发出的。
南希是曜石行省的代理领主，所以大皇女把这个图章给了她也很正常。
唯一不正常的是……
霍维勒神色也严肃起来。
那股一般鸟不会注意到的轻微气息，是从这块吊饰上散发出来的！
