皇都关注着女皇陛下近况的人并不少, 即便很少有人敢紧盯着女皇陛下不放，却还是难以避免地被人发现了她头上的白发。
女皇步入衰老期的消息亦真亦假地传扬了许多年，到这一刻总算是有了确切的证据。同时贤者院那边也传出消息, 蓝恩伯爵同样也有步入衰老期的迹象。
这件事比女皇陛下的衰老更令人震惊, 因为蓝恩伯爵相对于女皇陛下来说算得上是非常年轻的存在。
在过去两百年中，蓝恩伯爵无论是作为学者还是作为贤者，都为帝国的未来以及鸟族的发展做出了极大的贡献, 不应该是这个寿数。
唯一的可能性是，当初八皇女和九皇女的孵化过程果然有问题，而蓝恩能在抽光神识后活下来全凭女皇陛下的庇佑。
现在女皇陛下步入衰老期, 他也将随女皇陛下老去。
只是许多人在见到蓝恩伯爵时横看竖看，也没看出他哪里衰老了。大概是因为他无论羽毛还是头发颜色都浅，肤色又是常年不见阳光的白, 是以旁人很难从他身上看到衰老的痕迹。
连首席执政官在偶遇蓝恩时都忍不住多看他几眼，想知晓传言是否切实可靠。
蓝恩一如既往地朝首席执政官笑了笑。
首席执政官顿时收回目光。
她果然还是不太喜欢这位皇夫。
一想到自己的小女儿去了沃野行省，只写了一封信回来猛夸在那边的日子过得有多快乐，她心里就更不得劲了。
即便九公主现在已经摆脱了“痴傻”的名声，想更进一步还是很难的。如果九公主永远只能是九公主——或者以后变成永远的亲王，跟着她的人就只能一直待在沃野行省那种偏远的地方。
等她们真正长大了、生儿育女了，肯定会为今天的选择后悔不已。
只是面对一腔孤勇的女儿, 她又能做什么呢？
何况首席执政官也没空为儿女的事情烦忧。
年初大皇女的事引出皇都的不少问题, 各行各业都揪出一些败类，难免会引发一系列连锁反应。
现在女皇陛下和皇夫同时步入衰老期的事情都传开了, 她必须要加强对市政大厅的管控以及对皇都防务的管理。
再忧心儿女的未来，也只能先往后放放。
如果在这时候捅出大篓子来，女皇陛下肯定会毫不犹豫地换掉她这个执政官。
首席执政官礼数周到地跟蓝恩寒暄了几句就步履匆匆地离开。
蓝恩若有所思地在原处立了一会，才笑了起来。他的两个女儿顺利长大了, 终归还是在皇都这些人心中有了一定分量，连带他这个当爸爸的都受到了礼遇。
晚饭时，蓝恩饶有兴致地跟女皇陛下提起这件事。
他也是享到女儿福了。
女皇陛下：“……”
一时也不知道他到底算是告了状还是没告状。
最近首席执政官确实有点年轻时的样子了，女皇陛下一时半会倒是没准备再换人。她已经步入衰老期，以后会有人坐到她这个位置上来，而执政官的位置也会换上新皇的心腹。
这个时期没必要更换执政官。
……
云上餐厅正在举办一场独属于上流社会的舞会，不少人得了家族的授意，正借着舞会的机会相互试探彼此的态度。
在最大的落地窗前有个圆形沙发环绕而成的私人空间，几个贵族男女正在里面围坐着聊天，聊着聊着有人转向最靠窗的位置，问坐在窗边的少女：“舒尔茨，你什么想法？你难道真的想支持九公主？”
那个名叫舒尔茨的少女手里捧着本书，正是还没传到皇都的最新漫画《葬送的芙莉莲》，这是她手底下常驻沃野行省的记者以最快的渠道送回来的。
听到有人特意点名自己，舒尔茨抬起头无奈地说：“为什么非要卷进皇位之争里？”
要不是在场这群老朋友邀请了好几次，她根本就不想来这种地方。
她对各地的奇闻异事挺有兴趣，所以最开始是《太阳周报》的忠实读者，后来发现这个报纸有极强的引导性，而很多她感兴趣的内容根本不会刊出。
所以舒尔茨自己做了个《星辰周刊》，最初并没有想过取代《太阳周报》，纯粹是想花钱看点自己想看的东西。
现在《星辰周刊》占了《太阳周报》的市场份额，她不得不承担起一些社会责任，比如接过《太阳周报》以前铺开的宣传摊子，再比如效仿沃野行省建立几所平民学校。
这些都由《星辰周刊》的盈利出，不用她自己掏钱，但随之而来的就是来自各方的拉拢与试探。
不仅仅是因为她掌握《星辰周刊》这个舆论利器，更是因为她继承了家族留下来的巨额财产——她名下甚至拥有一整个帝国为数不多的还能继续开采的能源晶矿。
她的支持不能说是决定性的，但绝对不能说不重要。
“舒尔茨你知道的，”坐在她对面的年轻雄鸟开口，“有时候谁都不选，就等于得罪了所有人。”
在和平时期固然没有人敢对舒尔茨下手，但如果皇都乱起来了呢？她拥有一条能源晶矿脉，但没有相应的武力去保护它，秩序一乱首先遭殃的就是她。
舒尔茨轻轻地叹了口气。
这种不得不抉择的气氛，最近笼罩在皇都每个家族上方，所有人心中的紧迫感都越来越浓烈。
她只是想好好地看个书，怎么就这么难呢？
想到最近林格曼家提出跟她们家合作研发摄像技术，推广更多类似晚间新闻之类的节目，舒尔茨又打起了精神：“不瞒你们说，我确实决定支持九公主，我以为我的立场已经表达得很明白了。”
《星辰周刊》一开始大肆报道沃野行省以及九公主的消息，一方面是因为九公主间接让她们接下了泼天流量，另一方面则是那位九公主的兴趣爱好和她十分相近。
即便舒尔茨懒得进行政治层面的交际，此前并没有当面跟九公主说过话，但她能从沃野行省的种种新鲜传说中了解到九公主的性格与喜好。
等明年百鸟祀，她也许会带着自己挑选出来的好书去跟九公主交流交流。
如果非要选出一个自己愿意追随的皇女，她会选择九公主。
即便最终没能继承皇位，九公主展现出来的实力也足够护佑愿意追随她的人。
毕竟她不仅有霍维勒这个很有可能成为帝国第一骑士的伴侣，还带走了海特林格家半数精英。
那些年轻的鹰族在霍维勒的操练之下，必然会成为极为强大的战斗力。
在意识到家中再也不可能培养出另一个霍维勒·海特林格的时候，那个屹立数千年的骑士家族已经做出了自己的选择。
分出去的那一支，将来很可能才是海特林格家的主支。
留在皇都的不过是些弃子。
当然，若是九公主在皇位之争中败落得太惨，这些弃子可能就没那么安分了。
舒尔茨放下手里的书，抬眸看向环坐在周围的几位好友：“你们呢？你们家也做好选择了吗？”
众鸟对视一眼，过了一会才开口说：“家族的选择不是我们能左右的，但我们……想跟你选一样的。”
这意思是舒尔茨选择谁，他们也选择谁。
这也是他们反复邀请舒尔茨出来赴宴的原因，他们在家族里的发言权太小，他们自己的选择无人在意。只有大家捆绑在一起，才能有一定的分量。
——既然都要选站边了，谁不想被追随对象高看一眼？
舒尔茨笑了笑，说道：“那么在百鸟祀到来之前，我们要尽可能地替九殿下做好前期的宣传工作，当做给九殿下的投诚礼物。”
……
远在沃野行省的江灼灼并不知道皇都的种种变故，更不知道自己的追随者队伍正在不断扩大。
她冷不丁地打了个喷嚏。
然后开始在心里盘点自己有没有什么仇人，是不是哪个仇人在骂自己。
虽然她自认与人为善，但随着领地的发展以及女皇陛下亲自为她举办婚礼的举动，还是让不少人注意到了沃野行省。
像现在她正在带着三只鸟崽子和小白狐玩异世界版本的“小狐抓小鸡”，就听人说雪过来汇报监察部门的事，梅因让她过去旁听。
江灼灼让三只鸟崽子先跟小白狐玩，自己溜达过去听听有什么重要的事情。
江灼灼一走，小白狐看着三只飞得很努力的小鸟，露出跟小圆鸟一样邪恶的笑容。她扑鸟的速度明显提升了不止一点，追得三只可怜的猫头鹰幼崽嗷嗷叫。
好可怕，好可怕，要被狐狸咬掉屁股了！
啊啊啊啊殿下快回来！
江灼灼哪里知道小白狐还有两幅面孔，她到小会议室一看，梅因和雪都在里面了。
甚至还有个弗林。
她坐到梅因身边探头去看梅因手上潦草的临时报告，关心地问：“这是怎么了？”
梅因说：“最近有批鸟从死亡峡谷进入沃野行省，鸦族发现的时候救出来几百人。据幸存者所说的，她们出发的时候有几千人……”
能叫死亡峡谷这种名字的，或多或少都有点问题。
这个死亡峡谷非常狭长，里面寸草不生、瘴气弥漫，看不到任何活物。
更可怕的是，鸟族一旦误入其中就很难再化鸟。
它连接着沃野行省与二皇女的领地，同时也是红叶行省以及曜石行省的分割线，但是并不属于任何一方管辖。
很多鸟在飞行的时候都特意避开这个区域，宁愿绕行很长一段时间都不从它上方飞过，因为曾经出现过鸟族无故坠落、丧命其中的情况。
所以这些鸟为什么会横穿死亡峡谷？
