岁暮，桃儿天没亮便钻进了后厨，午时都过了才想起拿两个饼送来。

“小厨房就一个灶，蒸煮都慢，阿爷先垫垫。”

裴晏正理着架上书册，应得迟了，再回身人又没影了。

偌大的府宅就只剩他们两个，他把堆经文的小房间清出来让桃儿住，如此平日里便不用来回正院那头，活也少许多。

反正她也住不了多久了。

收拾完，裴晏终于回想起先前卢湛向玄元子请卦时报的八字，旋即铺纸推演，时不时翻书查阅，好半天才凑出个匹配的时辰来。

这下总算是万事俱备，只待媒人登门。

裴晏难得松弛下来，仰靠在椅背上，坐了会儿拿起案前凉透了的饼，就着温水吃。

院外薄雪灼眼，看得久了，眼前尽是漂浮的金光，但转过头，目光又习惯性地落在那幅灵龟图上。

斑驳金影霎时化作那熟悉的模样，朝他洋洋得意。

待眼前清明了，他端着没吃完的饼走出院门。巷角墙根下，前两日放在这儿喂狗的鱼尾早冻成了冰块。

裴晏蹙眉回想，也有阵子没见过那条白狗。

自他从裴府搬来，见过的野狗太多了。

有时候头一夜刚在他手头讨了顿饱饭，翌日清晨便已挂在路边的铁钩子上了。执刀人见他伫足凝看，还朝他谄笑问好，说要分他些最劲道的腿肉。

唇缝里漏出一团白雾，裴晏还是将饼倒在了墙根下。

无权无势的人，有时还不如野狗。

好在她身边既有那会咬人的疯狗，也有寻机善变的帮手，去哪儿都吃不了亏，跟谁都好过跟他。

空有一个官位，权柄只在旁人手里，容不下她的人。

昏时雪停了，桃儿在院中石案旁支了个高几，才将做好的吃食都摆上。

菜虽不少，却没几样他吃得惯的，裴晏看破不说破，笑道：“难怪一整天不见人，做这么多，就我们两个人，怕是吃到上元都吃不完。”

桃儿低头咬着小羊排：“守岁饭吃得好，来年才不会饿肚子。”

裴晏喝了口羊汤：“放心，饿不着你。”

话音刚落，门环便响了。

“是不是卢公子来了？”

桃儿喜上眉梢，扔下竹箸便跑去开门，门外却是曹敦和一个她不认识的人。

桃儿稍有些失落，一边喊着曹大哥，一边探头向他身后望，只看见那披着狐氅的太子，赶忙欠身施礼。

元琅走到门边，含笑看向院中，裴晏起身相迎，余光扫见曹敦与钟祺并没有要跟进来的意思，便让桃儿将门关上。

元琅走到石案前，俯身闻了闻：“难怪卢湛三天两头到你这儿蹭吃蹭喝，让我给赶上了。”

裴晏没应声，他又问：“安之这是不欢迎我？”

脚边两个炭盆虽烧得火热，坐在院中只能说刚刚好，但元琅身子弱些。裴晏笑了笑，答说：“外面风大，我们还是进屋吧。”

桃儿又将饭菜移进屋，唯有柴火堆上架着的那一大罐炖肉不好放，她便问：“要不我分些给曹大哥？”

裴晏又指了几盘他与元琅都吃不惯的：“这些都拿去，你们多吃些。”

桃儿点点头，来回跑了好几趟，最后一回还抱走了一个炭盆。

侧门巷窄，曹敦点了三人留在门口值守，其余人则在长街上围坐。

元琅随行之人虽多，但桃儿只认得曹敦，便拉着他单独坐得远些。两人边吃边叙旧，话绕了一大圈，最后才问起卢湛。

“卢湛年节都要回范阳的。”曹敦闷头喝着羊汤，“去岁是在平阴县衙把屁股给打开花了才没走成。”

“那他什么时候回来呀？”

曹敦没吱声，吃饱喝足，身子暖了，念着到底吃人嘴软，还是开口道：“往年初五大抵就回了，今年嘛……难说。”

曹敦抿了抿嘴，四下环顾，凑近些压低了声：“我听说他叔父给他定了门亲事，兴许开春才会回来。”

桃儿一怔，缓缓低下头：“哦……”

曹敦本想数落两句，早按李环教的荤招子使，再找裴晏给她做主多好。话到嘴边又怕她哭起来惊动了里头。

秦攸走了，穆弘死了，他可是好不容易才爬到太子手边的。

犹豫再三，曹敦挑了句四平八稳的实话劝道：“你放心，多的是人想做裴大人的女婿，我看他待你挺好，应该会尽快让你嫁出去的。”

这话一说，桃儿眉头锁得更紧了，曹敦赶紧噤声，埋头吃饼。

临近子时太子才离开，桃儿收拾好屋子里的碗碟，抱来纸笔，照去岁那般，请裴晏帮她在黄纸上写名字。

她心里揣着事，黄纸也叠得慢。

裴晏一开始以为她是做了卢湛爱吃的，人却没来，有些失落，便耐心等着，看着看着方才觉出不对。桃儿的右手似乎总使不上劲，摁一下便要缩一下。

“你手怎么了？”待纸都叠好，裴晏冷不丁开口。

桃儿下意识往回缩：“没什么……”

裴晏捉住她的手，在自己面前摊开。

手掌缠着布条，正中隐约可见血渍，解开来，掌心上赫然是一条生了疮的鞭痕。

桃儿忙解释说：“劈柴的时候伤着了，又不小心沾了井水……过几天就好了。”

裴晏默不作声地看着那渗着腥黄脓水的疮口。

那日与卢骞吃过饭，他在半道上被酒肆里的怜儿叫住，说他没去的这些日子，终于有人找上她了。

“先是裴都尉。指名道姓让我陪，还亮了刀，赵娘子没法子，只好应了。但也没折腾多久，就是嘴上不饶人，说了裴詹事好些不中听的话。”

“后来来了个女公子，是跟着太尉府的公子来的，赵娘子得罪不起，便叫我去。那女公子年纪不大，却很是厉害……她让我脱去衣裳跪着，又抽鞭子又骂，但她说的不是官话，我听不太懂。”

怜儿撩起袖口，露出几道溃烂的鞭痕，正与眼下桃儿手上的一样。

他本只想让刘舜和元琅放下戒心，却引来了新的麻烦，甚至还烧到家门口，伤到了桃儿。

难怪近来桃儿总是从早忙到晚，今日这些吃食她弄了一整天才好。

“什么时候的事？”

“就前几日……”桃儿咬唇道，“阿爷放心，我身子皮实，一点小伤很快就好了。”

裴晏冷睨了她一眼：“京中纨绔教训不听话的下人，就爱用这种淬过毒的鞭子，不死人，但见血得疼上月余。若伤得深，还会落下残疾，你的确是皮实。”

桃儿低着头，不敢看他，也不作声。

裴晏叹道：“连你也要骗我是不是？”

桃儿赶紧说不是，犹豫片刻，还是实话实说。

裴晏默了会儿：“是我连累你了。”

桃儿摇头道：“怪我没个轻重，弄得她摔了，阿爷别往心里去。贵人多忘事，说不定她早就不记得了。”

裴晏没再多说，给她剜去烂肉重新包好，又写了个方子让她明日去抓药。

桃儿收好药方，抱起黄纸说去后厨烧。

“你等会儿。”

裴晏拉着她坐下，正巧元琅方才讲过正事，也带来个好消息。

他从怀里拿出那张算好的生辰八字：“我给你说了门亲，到时候会按这个生辰八字做庚帖，你把时辰记熟，往后嫁过去莫说漏了嘴。”

桃儿咬着唇，眼底霎时起了雾。

裴晏哭笑不得：“让你嫁人又不是赶你走，哭什么？”

“云娘子让我照顾阿爷，我不要嫁人……”

“那过几日卢湛回来了，我跟他说，你不愿意嫁，让他找别人去。”

桃儿蓦地抬头，睫羽上还挂着泪珠子。

裴晏笑着给她抹去，交代说：“但他未行冠礼，只能将你迎回范阳去，路上要吃些苦了。”

桃儿回过神来，还是摇头。

“我走了，阿爷怎么办？”

“我还能饿死不成？卢湛答应我了，成婚后不会把你一个人留在范阳。到时候他在秦攸家附近置个宅子，让你平日有个伴。你若不嫌麻烦，就偶尔回来住两天。”

“不麻烦！”

裴晏笑着戳她额头：“那现在是肯嫁了？”

桃儿两颊绯红，抱起那堆黄纸一溜烟地便跑了。

子时已至，远处爆竹声声，院中白茫茫一片。

死人烧黄纸，活人烧信。

他去岁烧了洋洋洒洒数千字，缠绵时她却说没有梦见他，只有一塘子蟾蜍，此起彼伏地吵了她一整晚。

裴晏呆坐片刻，最终还是提笔蘸墨，从水岸勾起。

彼时她倚在船上，与他隔岸相望。

他们就该止步于此的。

指腹蹭了蹭画中人，起身扔进炭盆里。

月色溶溶，山道边停着一辆驴车。

车夫灌了两口酒，算时辰迷药也该起效了，便松了松裤腰爬上车身，里头那娇娘子果然仰躺在几大篓山货中间睡着了。

他咽了咽，大着胆子伸手捏了一把那挺翘丰盈的胸乳，却换来娇吟一声。

“郎君这是做什么？”

她虽还醒着，却连说话都气若游丝。

车夫定了定神，狞笑道：“好妹妹，今夜可是除夕，天寒地冻，一个人多难受啊。我让你快活快活，说不定你便不想去洛都找你男人了。”

他说着解开裤腰，不顾那娘子的泣声哀求，压到她身上，埋在脖颈边猛嗅了几下。

“瞧你这满身的骚味，我可忍了好几日了。你别乱动，要不我可不保证不会弄伤了你。”

话音一落，身下的美娇娘还真就不动了，只一双眸子黑漆漆地盯着他。

“我还说大过年的，做做善事积些德呢。”

车夫一愣，下一瞬眼前便有些恍惚，顷刻间，便直不起身栽倒在竹篓旁。

“你……你做了什么？”

“我什么都没做，你自己要凑上来闻我这骚味的。”

她盈盈一笑，坐起身来，嫌恶地抹去脖子上的口涎：“好闻吗？”

车夫浑身使不上劲，方觉遭了这贼婆娘的道：“你……你到底是什么人？”

“收你这条狗命的人。”

话音刚落，方才柔若无骨的一双手忽如两只利爪，一只手掐住他下颚两角，另一只不知从哪儿变出块铁片，在他咽喉处一划，滚热的血便如飞瀑迸溅。

云英擦干净脸，歪着脖子舒展了下筋骨，眼尾扫见那拇指大的玩意，忍不住拧眉，难怪忍了这么几日，原来是东西不好使。

“看在你这几日装得不错，赏你个全尸吧。”

云英跳下车，将尸身拖出来扔在路边。

满身黏腻，她只有一身换洗衣裳，还是从上一个色鬼的货里劫来的。犹豫片刻，还是抱着行囊去方才路过的那条河里沐身。

翻过这座山，就是豫州地界了，越往北越冷，好在河水没结冰。

但两只脚下了水，云英还是不由得打了个寒颤。

江州认得她的人太多了，独身上路多有不便，沿途亦不知为何设了许多关卡。

她声线不够粗，若扮作男人，一两句还行，多盘问几句定要露馅，只得稍作易容，佯装去京城投亲的妇人，花钱跟着顺路的行商走。

一开始还有拖家带口的，随行妇人听过她那出两情相悦却遭负心人始乱终弃的胡话，无不动容，着实过了几天舒坦日子。

过了临川郡就不行了，临近岁末，只有这些老鳏夫才会赶路。

钱不仅给不出去，反倒越攒越多，人命债也越背越厚。

这一个倒还算是忍得久的，模样看着老实，前几日也客客气气，她还以为总算遇着个吃素的。

刚穿好衣服，远处便有些响动，细一听，像是劫道的。

云英心道不妙，她方才虽顺手收走了那厮的钱袋子，但他那几箱子山货还都在车上放着，杀人不截货，任谁看了都要在周围搜一搜。

眼看动静越来越近，云英连忙四下环顾。虽也有些可藏身的坑洞，但冬日草木凋零，万一被发现就不好跑了。

目光最终落向水中那弯残月。

此处水流不急，河道也不算宽，若是春夏，轻轻松松就过去了。

“那边好像有人！”

山道上一声喝，十余人齐刷刷拔刀，虽无甲胄，但整齐划一，像兵不像匪。

兵就不妙了，乔装上路的兵更糟。

云英赶紧抓起行囊，从发簪里抽出根细管含在唇缝里，一咬牙，仰头潜入水中。

水波静悄悄荡开，冲在最前头的那个循着脚印走到河边，失望地啐了声。

货在车上，裤头脱了一半，一看就是劫色不成反送命。

“娘的，还以为有女人呢。

身后一阵哄笑，领头的骂说：“行了，耽误了行程，谁也担待不起。到了下个村子，让你们快活。”

众人骂骂咧咧地折返，河对面，一道暗影没入夜色。

夜半，云英总算在山中寻了个隐蔽的石洞，在洞口生了火。

脱下来的湿衣服架在前头挡住光亮，坐了好一会儿，僵冷的身子才有些知觉。

风一吹，她也有些恍惚。

活了二十多年，这还是她头回一个人走。

宋平与她讲明原委，过去那些想不明白的地方总算都有了答案。

难怪她和李规都看走了眼，也难怪秦攸总阴魂不散地针对她。

东宫不止求贤，还想要她的男人。

宋平说他怀疑妙音父兄那桩案子，多少就与她和裴晏定过亲，又见到了不该见到的东西有关。

而后秦攸追到松阳，更证明他猜得没错。

“我只让裴大人掂量清楚，能全身而退再来，省得连累你，是他自己决意爽约的。”

云英愤愤戳了下火堆，扬起一片火星子，她穿上中衣，眼里心里都是火。

什么三年五年的破事，统统不许做了。

待她把那死骗子逮回来，再好好与他算这笔账！